最初，桑柏格罷課獨自至瑞典國會外抗議，要官員正視氣候變遷，她的行動引發關注，全球逾100萬名學生跟著罷課、抗議氣候變遷，9月間，桑柏格在聯合國氣候行動峰會（UN Climate Action Summit 2019）發表演說，斥責各國領袖、企業代表，只會空談環保議題，只在乎金錢與經濟成長，「你怎麼敢？（How dare you？）」。
今年度時代雜誌以「年輕的力量」為主題，選出桑柏格作為年度風雲人物，是時代雜誌自1927年開始遴選年度風雲人物以來，在過去92年來最為年輕的獲選者。
時代雜誌總編輯費森塔爾（Edward Felsenthal）在美國國家廣播公司（NBC）節目「今日秀」（Today）上表示，桑柏格本來沒沒無聞，卻帶起一場全球運動，從一個人拿著手寫標語抗議，到率領數百萬人，她代表地球行動，「成為地球今年最重大議題的最大發聲者」、「體現年輕人的行動主義」。
.@GretaThunberg is TIME's 2019 Person of the Year #TIMEPOY https://t.co/YZ7U6Up76v pic.twitter.com/SWALBfeGl6
— TIME (@TIME) 2019年12月11日
對於獲選為時代雜誌年度風雲人物，桑柏格透過臉書分享雜誌封面照片，並表示「這真令人難以置信！」與大家分享此份殊榮，香港眾志秘書長黃之鋒也在臉書向桑柏格道賀，表示她激勵了自己及世界上的許多人，「讓我們一起努力，拯救我們的家園、我們的星球及我們的未來。」
然而，香港反送中示威者、美國總統川普、美國眾院議長波洛西、中國大陸國家主席習近平、臉書創辦人祖克柏等人都有入圍今年時代雜誌年度風雲人物，其中，香港反送中示威者在民眾票選中獲得第一，卻未獲選為年度風雲人物，引發外界不滿。
不少讀者紛紛對時代雜誌表示失望，美國總統川普長子小川普（Donald Trump Jr.）也在推特發文指出，時代雜誌捨棄了為生命及自由奮戰的香港示威者，卻選擇了一個被當作「行銷噱頭」的青少女作為年度風雲人物，最後更以桑柏格曾說過的「你怎麼敢？（How dare you？）」斥責時代雜誌。
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